星のカケラ―特別編― カケラはやがて星になる
「これが三波さんの試験結果になります」
そう言って渡されたのはC判定のテスト結果。
「B判定以下の人は再試験となります。日程は後日、追って連絡します」
その後、何て答えたのかはよく覚えていない。
学校帰りに入ったシフト。
いつものように注文されたケーキを箱に詰めて、レジを打って、お客様に渡していく。
こんなにもケーキに関わっていたのに、卒業試験に落ちてしまうのだから、時間って無常だな。そんな風に思いながらも、バースデーケーキの注文だから、なるべく心を込めて、精一杯笑う。気を抜いたら涙が出そうで、だけど今の自分には、ケーキに関わる道が接客しかないのだから、この時間は貴重なんだと、言い聞かせながら。
その繰り返しで、バイトの時間が過ぎ去っていく。
「ねぇ、しほちゃん。今日はちょっと厨房の方を手伝ってくれない？」
「……え、でも、私……」
「大丈夫、大丈夫。新作メニューの味の確認だから」
そう笑顔で言われ、しほは厨房へと入っていく。
渡されたのは、来春から使う予定の、桜の花弁をモチーフにした、新しいケーキ。慌ただしいクリスマスを過ぎてすぐだというのに、もう、次の新作に取り掛かっている。
「食べてみて？ まだ試行錯誤中だから、感想がほしいんだ」
何も聞かずに、紅茶とケーキを差し出してくれるこの人は、白いコックコートを着ていて、この店でパティシエをしている。
「……花弁に見立てたチョコの、溶け具合が、絶妙です」
口に入れてすぐに溶けるのに、一瞬ではなく、ちゃんと味を堪能できるまで残る絶妙な花弁のチョコの厚み。
チョコの桜の薫りは、強め。だけど、ケーキの生地の方は、シンプルなスポンジケーキにしてあるから、後味はしつこくない。
よく桜餅の薫りは苦手、なんて人もいるけれど、生地には何も入れていないから、やんわりとチョコの方に薫りが残るくらいで、桜そのもののケーキというより、春の良いところだけを味わうような、可愛いケーキとして、多くの人がきっと、食べやすいだろう。
完璧で、優しさの詰まったケーキを目の前に、ポトリと一滴の涙が零れ落ちる。
その雫が一緒に出された紅茶の海に沈み、色ごと飲み込まれていく。ただ振動として、紅茶の上に広がる、弧だけを、残して。
「私……」
「うん。何があったの？」
完璧に笑って、誰にもバレないようにしていたつもりなのに、いつもすぐに気づいてくれるのだから、この人には敵わない。
紅茶がすっかりと冷めてしまった頃、涙は止まり、この店の店長であり、恋人である彼と再び目が合う。
いつもの弧を描いた眉と、細めた瞳で安心させるように、微笑んでくれている、そんな彼と。
「どうする？ よかったら、話してみない？」
だから、涙入りのすっかりと冷めた紅茶を一口飲んで、気持ちを落ち着かせてから、言う。
「私……卒業試験、落ちちゃった」
絶望か、それとも恥ずかしさか。諦めか、それとも悔しさか。
なんの涙か分からない、そんな涙入りの紅茶が、身体の中へと浸透していく。
自分自身に、問うように。
私は本当に、ケーキを作りたいのかな？
私は本当に、ケーキが作れるのかな？
「そっか。大丈夫、大丈夫だよ」
声をあげて、泣く。
何となく察してくれた加山さんたちが、しほの代わりにクローズまで残るからと言ってくれて、二人で抜け出す。
あんなに可愛くて美味しい桜のケーキを食べたのに、私の桜は、まだ咲かない。頑張るだけじゃ、桜って、咲かないって知ったの。
私の好きが、ワカラナイ。
私の好きを、続けていいのか、ワカラナイ。
わからない、分からないの。
苦手なところから始めたお菓子作り。
きっと、人には得意、不得意がある。
それで、人には好きと、嫌いがある。
好きと、得意が一致しないの。
自宅に帰って、浩さんが眠った頃合いに、そっと開く、保育士免許証。
ああ、ワタシは何が好き？
きっと、私はコレがトクイ。
ああ、ワタシは何が嫌い？
きっと、私はコレがニガテ。
「どうしよう。どうしたらいいのか、わからないよ」
弱々しい自分の声だけが、静かな二人の部屋に、響いた。
そっと、疲れ果てて寝息を立てる、恋人の姿を見る。
星宙パティスリーを離れたら、どうなるのかな。
保育士のお仕事に戻っても、一緒にいられるよね？
でも、ケーキがやっぱり、作りたい。
すごく、好きなの。ケーキも、あなたも、星宙パティスリーも。
ああ、やっぱりカケラの色はそれぞれに決まっていて、変わることなんて、ないのかな。
ねぇ、星って、みんなに平等に、輝くチャンスって、あるのかな？
「私の２年間、無駄になっちゃうかも……」
いつの日かに食べた、星のカケラを思い出しながら、涙を零し、眠る。ほんの少し、恋人から離れて。大好きなのに、横にいる恋人の星の輝きは、今のしほには少し、眩しすぎるから。
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